События разворачиваются в 1925 году, когда на северо-востоке Бразилии из-за страшной засухи люди бросали свои дома и шли пешком куда глаза глядят, лишь бы спастись от голода. Габриэла оказывается в городке Ильеус среди таких же измученных беженцев, грязная и босая, но при этом какая-то удивительно живая. Она нанимается готовить еду к владельцу местного бара «Везувий» по имени Насиб. Тот поначалу просто ищет кухарку, потому что от него ушла прежняя работница, а заведение требует порядка. Габриэла начинает готовить свои приправленные гвоздикой и корицей блюда, и постепенно весь город только о ней и говорит. Она ведет себя совсем не так, как положено женщине в то время: лазает по крышам за мячом, ходит босиком и вообще не понимает местных строгих правил и условностей. Насиб быстро теряет голову от её непосредственности и красоты, но в Ильеусе всё сложно — кругом богатые плантаторы какао, которые привыкли распоряжаться чужими жизнями, и старые законы, по которым за измену или непослушание могут просто убить. Пока Габриэла смеется и радуется жизни, вокруг неё закручиваются серьезные конфликты между политиками и землевладельцами. Насиб пытается как-то вписать её в это чопорное общество, хочет сделать из неё «приличную даму», но она словно не создана для корсетов и запретов. В городе постоянно что-то происходит: то кто-то кого-то выслеживает с ружьем, то плетутся интриги в борделе, а Габриэла просто хочет быть свободной и любить своего Насиба, не вникая в их странные и жестокие порядки.
