События стартуют в восемьдесят третьем, когда в армию приходят совсем разные ребята: самоуверенный интеллектуал Гу Ие и дерзкий сирота Гао Лян. Они попадают в семьсот двадцатый полк, который считается элитным, но на деле парням приходится начинать с бесконечных муштр и бытовых трудностей в казармах. Сначала это просто выяснение отношений и соперничество из-за внимания сослуживицы Цзян Наньчжэн, но обстановка быстро меняется, когда их перебрасывают в зону реальных боевых действий в восемьдесят четвёртом году. Там, среди грязи и обстрелов на границе, вчерашние новички видят смерть товарищей и понимают, что книжные знания о стратегии мало помогают в лесу под огнём. Потом годы службы тянутся через постоянные реформы, когда старую технику списывают, а солдат заставляют учить компьютерные технологии. Герои успевают поучаствовать в разминировании пограничных территорий в начале девяностых, где любая ошибка стоила жизни, и стоят в оцеплении во время передачи Гонконга. Ближе к концу десятилетия им приходится бороться с масштабным наводнением, буквально вытаскивая людей из воды и укрепляя дамбы мешками с песком. Всё это время армия меняется: от простых грузовиков переходят к сложным цифровым системам, а герои превращаются из ершистых пацанов в хмурых командиров, которые за сорок лет службы пережили несколько сокращений штата и радикальную смену тактики боя.
