История закручивается вокруг Джо Кэрролла, который когда-то преподавал литературу в колледже и был буквально помешан на творчестве Эдгара По. Эта страсть привела его к серии жестоких убийств студенток, за что он в итоге и оказался за решеткой. Сидя в тюрьме, он умудрился через библиотечный компьютер наладить связь с внешним миром и собрать вокруг себя целую сеть людей, готовых убивать по его первому слову. Когда Кэрроллу удается сбежать прямо перед казнью, ФБР понимает, что обычными методами его не поймать. Им приходится вызывать в качестве консультанта Райана Харди — бывшего агента, который когда-то и отправил профессора за решетку, но при этом серьезно подорвал свое здоровье и психологическое состояние в процессе той первой охоты.
Райан пытается разобраться, как именно работает эта подпольная сеть, где обычные с виду люди — няни, соседи, прохожие — на деле оказываются фанатичными исполнителями воли Кэрролла. Убийца ведет со своим преследователем сложную игру, оставляя подсказки, завязанные на готических рассказах и романтизме, превращая каждое новое преступление в своеобразную главу своего незаконченного романа. Харди приходится действовать в условиях постоянной паранойи, потому что последователи Джо могут быть кем угодно и находиться где угодно. Ситуация осложняется тем, что Кэрролл до сих пор одержим своей бывшей женой и сыном, и именно они становятся главной мишенью в этом противостоянии, пока агенты пытаются предотвратить новые атаки его тайного культа.
