Тридцать человек соглашаются на участие в исследовании и приезжают в закрытый тюремный корпус, где через обычную жеребьёвку одни получают форму надзирателей, а другие — одинаковую тюремную одежду с номерами. С первых часов участники пытаются привыкнуть к новым правилам: охранники проверяют камеры, требуют вставать по сигналу и держаться строем, а заключённые сидят взаперти и реагируют на всё это с усмешкой. Постепенно атмосфера меняется, когда одна из смен решает переставить кровати, ужесточить ночные переклички и закрыть доступ к прогулочному дворику из-за отказа одного парня надеть жетон. Часть заключённых объявляет бойкот и забаррикадирует дверь в спальный блок матрасами, после чего несколько дежурных начинают отбирать одеяла и урезать пайки за любые замечания. Кто-то пытается договориться по-человечески во время утренней раздачи воды, но остальные охранники пресекают такие разговоры и вводят запрет на зрительный контакт. Экспериментаторы почти не вмешиваются через динамики, и за несколько дней в коридорах устанавливается реальный порядок подчинения, где вчерашние студенты и офисные клерки всерьёз дежурят с дубинками у решёток, а запертые в камерах люди перестают называть друг друга по именам.
